Adoptando Arch

Como aficionado a la tecnología, connoisseur del software y hacker en general, debo confesar que soy un fiel usuario de sistemas operativos GNU/Linux. Desde que fui introducido en la universidad a este tipo de sistemas he ido viendo como evolucionaban rápidamente hasta volverse viables alternativas (y en muchos casos superiores) a otros SO de escritorio. Hace algo más de un año moví algunas particiones en mi portátil y adopté Ubuntu como mi sistema operativo principal para uso diario.

 Mi actual escritorio de Ubuntu 10.10

Salvo algunas obvias carencias (Juegos, algunos programas comerciales como la CS de Adobe y particularmente Photoshop...), no me sería necesario moverme a Windows o Mac OS para el 95% de mi uso habitual de ordenadores, y esto viene de alguien que está constantemente instalando y probando programas nuevos y exóticos, y que tiene unas necesidades de software considerablemente más amplias que el usuario medio.

Siempre he dicho que Ubuntu es todavía un sistema para hackers. Es cierto que Canonical está haciendo grandes avances para hacer GNU/Linux más usable para el gran público pero la verdadera potencia de estos sistemas sólo se aprovecha si el usuario tiene algunos conocimientos más avanzados. Ubuntu es una gran plataforma de lanzamiento para aprender y expandir nuestros conocimientos de computación y sacar a nuestras máquinas un partido que no imaginábamos, gracias a scripts, automatismos, y tecnologías abiertas y elegantes. Evidentemente esto sólo funciona si el usuario pone de su parte para aprender. Animo a aquellos con suficiente curiosidad a documentarse sobre las posibilidades. Es posible que descubran cosas interesantes que les inste a aprender a usar estos sistemas.

Recientemente, en el mundillo han surgido una serie de nuevas tecnologías e interfaces modernos, pensando en las nuevas formas de usar ordenadores (con especial énfasis en interfaces táctiles y dispositivos con pantallas pequeñas) y como todo tecnófilo sabe, cuando se lanza una nueva tecnología, a pesar de prometer mejoras y avances, el soporte no está tan desarrollado como las tecnologías que llevan usándose desde hace años. Esto ha ocurrido con dos nuevos paradigmas de interfaces de usuario en sistemas GNU/Linux. El Unity de Ubuntu y el Gnome Shell de GNOME 3.

No me pararé a describir aqui en que consisten estos interfaces, hay suficiente información sobre ellos en la web. Solo diré que despues de probar la ultima versión de Ubuntu 11.04 con Unity, me he sumado al descontento de otros power users por su implantación. La falta de opciones de configuración y algunas extrañas decisiones de diseño (¿ocultar los menus? ¿por que?) hacen que la productividad y la personalización disminuyan de forma importante. Como yo, muchos power users que aprendieron con Ubuntu comenzaron a buscar alternativas mientras la tecnología no madura un poco más y los interfaces liman sus pequeñas asperezas.

Fue entonces cuando me decidí a instalar Arch. Arch Linux es un sistema operativo con una filosofía de "hazlo tu mismo". La instalación básica proporciona únicamente los elementos básicos del SO, y a partir de ahí el usuario tiene la libertad de instalar y configurar todos los componentes que desee en su equipo. Para instalar Arch hace falta ser algo más "pro" que para instalar Ubuntu, y es muy recomendable manejar con fluidez la linea de comandos. A diferencia de Ubuntu en que casi todo funciona "out of the box" nada más instalarlo, para instalar Arch por primera vez puedes esperar un largo y posiblemente tedioso proceso de configuración que te hará apreciar la conveniencia del instalador gráfico de Ubuntu. La instalación no debería causar muchos problemas ya que la documentación es amplia y detallada, pero de todas formas, yo recomendaría trastear un poco en una máquina virtual antes de lanzarse a desplegar Arch en un sistema real.

A pesar de esto, merece la pena seguir adelante porque en cuanto tengas el sistema preparado para un entorno de producción, las ventajas son considerables.

Mi sesión GNOME 3 + Compiz en Arch

¿Cuáles son las caracteristicas que hacen Arch diferente de Ubuntu y de otras distribuciones de GNU/Linux?

• Liberación continua: Método de distribución que en inglés se llama rolling release. Arch no tiene números de versiones ni fechas de lanzamiento. Los paquetes de software se actualizan individualmente en cuanto están disponibles y el SO siempre está a la última. Se puede actualizar todo el sistema con un sólo comando a las últimas y mejores versiones. Por ejemplo, Arch es una de las primeras distros que incorporan el kernel 3.0 de Linux. Ubuntu no lo incorporará hasta su próxima edición en Octubre.
• Minimalista: Instala sólo lo que necesites, y olvídate de lo que sobra. El sistema de arranque inspirado en BSD es tan simple como escribir lo que quieres que se ejecute al arrancar el sistema y el orden enel que va, en un archivo de configuración global. Esto permite reducir los tiempos de arranque y el consumo de recursos.
• Sistema de compilación: El Arch Build System, o ABS es un sistema sencillo y elegante para recompilar cualquier paquete de los repositorios oficiales optimizado para tu máquina. De este modo puedes combinar la conveniencia de los paquetes binarios con la flexibilidad de un paquete compilado con optimizaciones para el software que elijas. Se puede incluso reconstruir todo el sistema al recompilarlo.
• Repositorio de usuarios: Aparte de la gran selección de software en los repositorios oficiales, Arch posee el AUR (Arch User Repository) en el que se encuentran algunos de los programas más novedosos o menos conocidos, y con la ayuda de un "aur helper" es tan sencillo instalarlos como los paquetes oficiales, en la mayoría de casos. Se acabó andar cazando y manteniendo listas interminables de PPAs para anadir más programas a Ubuntu.

Estas características hacen de Arch una auténtica maravilla para el hacker. Realmente no hay ninguna razón de peso para volver a Ubuntu, ya que gracias al AUR podemos instalar prácticamente lo que nos dé la gana, y obtener las últimas versiones sin esperar a que sean aprobadas para los repositorios de Ubuntu. La eficiencia de la máquina se nota también. Ahora tengo configurado un triple arranque en mi portátil, y he sacado las siguientes medidas:

Tiempo a login indica el tiempo desde el arranque hasta la pantalla de login,
Tiempo a escritorio indica el tiempo desde que se pulsa return en la pantalla de login hasta que se carga un escritorio utilizable. Todas las medidas se han tomado desde el arranque "en frío" desde la máquina completamente apagada.

SO	T. a login	T. a escritorio	Total
Windows XP SP3	34 s	19 s	53 s
Ubuntu 10.10	32 s	17 s	49 s
Arch	24 s	20 s	44 s

También se nota la diferencia en el cosumo de memoria. Esta es la memoria ocupada al cargar el escritorio completo (Gnome 2 + Compiz en caso de Ubuntu y Gnome 3 + Compiz en caso de Arch) sin abrir otros programas.

SO	Memoria al arranque
Windows XP SP3	340 Mb
Ubuntu 10.10	279 Mb
Arch	234 Mb

Por supuesto se puede ahorrar más memoria usando un entorno de escritorio minimalista. En mi sesión de i3, por ejemplo, Arch ocupa tan solo 93 Mb al arranque.

En los próximos dias elaboraré una guia de instalación y configuración de Arch en español, principalmente para mi propia referencia futura, pero la haré pública para que los demás puedan aprovecharla. Será parte de una nueva sección de informática y computación cuando actualice mi web, que no se limitará a GNU/Linux sino que cubrirá un mayor abanico de programas y SOs. Espero que mis experiencias os hayan sido informativas. Avisaré con un post cuando la primera versión de la guía esté disponible.